Eşref Bitlis 1933 yılında Malatya’da dünyaya geldi. 1952 yılında Kara Harp Okulu’ndan Teğmen rütbesi ile mezun olan Bitlis, 1966 yılında Kara Harp Akademisini tamamladı. Almanya’da dil eğitimini tamamladıktan sonra 1969 yılında Silahlı Kuvvetler Akademisi’nden mezun oldu. Bir yıl Kara Harp Akademisi’nde başöğretmen olarak görev yaptı. 1978’de Tuğgeneral oldu ve Bolu Komando Tugay Komutanlığına getirildi.
Eşref Bitlis, Kıbrıs’ta görev yapmış Türk Ordusu mensupları içinde en sevilenlerden biriydi. Kıbrıs halkının kendisine olan sevgi ve güveni Kıbrıs’ta üç kez görev yapmasına neden oldu. 1974-1975 yıllarında Kıbrıs Barış Kuvvetleri’nde Albay olarak Alay Komutanlığı, 1982-1984 yıllarında Kıbrıs Barış Kuvvetleri 28. Piyade’de Tümgeneral olarak Tümen Komutanlığı ve 1988-1990 yıllarında Kıbrıs Barış Kuvvetleri Korgeneral olarak Komutanlık yaptı.
Kuzey Irak’ta 1992 yılında gerçekleştirilen ve “Kazıma Operasyonu” adı verilen harekatı Eşref Bitlis komutasında yöneten ve Bitlis’in en yakın çalışma arkadaşı Emekli Orgeneral Necati Özgen’in Sabah gazetesine yaptığı açıklamalarda Eşref Bitlis’in mücadelesine tanık olmak mümkündür.
“…. Kuzey Irak’ta çok yoğun PKK faaliyeti vardı ve bütün kamplar neredeyse dolmuştu. Bu nedenle 1992’de Kuzey Irak’a büyük bir harekat yaptık. Alttan Talabani ve Barzani, kuzeyden güvenlik kuvvetlerimiz olmak üzere… Operasyon 5 Ekim’de başladı, Kasım sonunda bitti. İki ayda Kuzey Irak’ı teröristlerden temizledik. 92’de yapılan bu operasyonun bir özelliği vardı. PKK kaçmıyordu. Bu nedenle orda çok büyük bir çatışma yaşandı. Ve karşı taraftan toplam 4.500 kişi öldürüldü. Sıra bölgenin kontrolüne gelmişti. Bunun için bir plan yapıldı. Bu planı Barzani ve Talabani’ye anlatmak üzere rahmetli Orgeneral Eşref Bitlisile benim Barzani’nin karargahı olan Selahattin kendine gitmemiz gerekiyordu. 17 Aralık 1992’de Şırnak’tan bir Sikorsky helikopteriyle hareket ettik. Yerden 1.500 metre falan yüksekte uçuyorduk. Zaho’yu geçtikten sonra birden iki tane Amerikan F15’i, biri alttan yukarı, diğeri de yukarıdan aşağı doğru neredeyse helikopterimizi yalayarak geçti. Kaptan pilot Jandarma Yarbay Öner Yaktuğ’a ne olduğunu sorduğumuzda, “Komutanım, jetlerin egzoz gazı helikopterin motorlarını dolduruyor. Bu yüzden motorlar oksijensiz kalıyor ve güç kaybediyoruz. Neredeyse durma noktasına geldik” dedi. Epeyce alçaldık. Neredeyse yalama uçuşu halinde uçmaya başladık. Bu arada durumu Beytülşbap yukarılarında hava trafik kontrol görevi yapan Awacs’a bildirdik. Hezil’i biraz geçtik, Selahattin kentine yaklaşmaya 20-25 dakika kala, aynı uçaklar aynı şekilde bir daha alttan ve üstten dalmaya başladılar.”
1990 yılında Orgeneral rütbesi alan ve Jandarma Genel Komutanlığı’na atanan Eşref Bitlis’in, bölgedeki Çekiç Güç’ün faaliyetleriyle ilgili bir rapor hazırladığı, bu raporda ABD’nin faaliyetlerinin Kuzey Irak’ta bir Kürt devleti oluşmasına neden olacağı tespitini yaptığı ileri sürülmüştür. Bu nedenle Bitlis’in ABD Büyükelçiliği tarafından hükümete şikayet edildiği iddia edilmiştir. Eşref Bitlis, 17 Şubat 1993’te Ankara’da uçağının düşmesi sonucu şehit oldu